장애란 무엇인가? – 장애의 정의와 역사적 관점

1. 장애의 개념과 정의

장애란 신체적, 정신적 또는 발달적 기능에 있어서 일반적인 기준과 차이를 보이며, 개인의 일상생활이나 사회생활에 제약을 줄 수 있는 상태를 의미한다. 장애는 단순한 의학적 문제가 아니라, 사회적 환경과의 관계 속에서 규정되는 개념이기도 하다. 세계보건기구(WHO)는 장애를 신체적 손상(impairment), 활동 제한(activity limitation), 참여 제한(participation restriction)으로 나누어 정의한다. 신체적 손상은 선천적 혹은 후천적으로 발생할 수 있으며, 시각장애, 청각장애, 지체장애 등이 이에 해당한다. 활동 제한은 장애로 인해 일상생활 수행이 어려운 상태를 의미하고, 참여 제한은 장애로 인해 교육, 취업, 사회활동에 참여하는 데 제약이 있는 상태를 가리킨다. 이에 따라 장애는 단순한 신체적 문제를 넘어, 환경적·사회적 요인에 의해 심화되거나 완화될 수 있는 특성을 가진다.

장애는 법적·사회적 개념에 따라 정의가 달라질 수 있다. 예를 들어, 대한민국의 장애인복지법에서는 장애를 "신체적, 정신적 손상으로 인해 일상생활이나 사회생활에 상당한 제약을 받는 상태"로 정의하고 있으며, 특정 기준을 충족해야 장애 등록이 가능하다. 반면, 국제노동기구(ILO)나 유엔(UN) 등에서는 장애를 보다 포괄적인 개념으로 다루며, 장애인 권리 보장을 강조한다. 이러한 정의의 차이는 장애인을 위한 복지 정책과 지원 범위에도 영향을 미친다.

2. 역사 속에서의 장애 개념 변화

고대 사회에서는 장애를 신체적 결함으로 보고 부정적인 시선으로 바라보는 경우가 많았다. 예를 들어, 고대 스파르타에서는 신체적으로 건강하지 않은 신생아를 사회의 부담으로 간주하여 생존을 허용하지 않는 관행이 있었다. 중세 유럽에서도 장애인은 종종 신의 저주를 받은 존재로 여겨지거나, 특정한 신비한 능력을 가진 존재로 신격화되기도 했다. 그러나 산업혁명을 거치면서 장애를 바라보는 관점이 점차 변화하기 시작했다. 기계화된 사회에서 노동력이 중요해지면서 신체적 능력이 강조되었고, 이로 인해 장애인들은 노동시장에 참여하기 어려워 더욱 소외되었다. 그러나 동시에 의료기술과 복지정책이 발전하면서 장애인을 지원하기 위한 다양한 제도적 변화가 시작되었다.

19세기말~20세기 초에는 전쟁으로 인해 장애를 가진 군인들이 많아지면서, 장애인을 위한 복지 정책이 본격적으로 논의되기 시작했다. 예를 들어, 1차 세계대전 이후 유럽에서는 장애인 재활과 직업 훈련이 강화되었으며, 미국에서는 장애인 연금과 고용 지원이 법제화되었다. 1948년 세계보건기구(WHO)와 유엔(UN)의 창설 이후, 장애를 개인의 문제가 아닌 사회적 문제로 보고, 포괄적인 지원을 제공해야 한다는 인식이 자리 잡기 시작했다.

 

3. 현대 사회에서의 장애 개념 변화

20세기 후반에 들어서면서 장애는 개인의 결함이 아니라 사회적 문제로 인식되기 시작했다. 이는 "사회적 장애 모델(social model of disability)"이라는 개념이 등장한 것과 관련이 있다. 기존의 의료적 모델(medical model)은 장애를 치료나 재활의 대상으로 보았지만, 사회적 장애 모델은 장애의 원인을 사회 환경에서 찾았다. 즉, 장애인은 본인의 한계 때문이 아니라, 사회적 구조와 환경이 적절히 조성되지 않아서 어려움을 겪는다는 관점이다. 이 개념은 장애인 이동권, 교육 기회 확대, 고용 기회 보장 등의 정책적 변화를 촉진하는 데 중요한 역할을 했다.

오늘날 장애인은 수동적인 보호 대상이 아니라, 적극적인 사회 구성원으로서의 권리를 보장받아야 하는 존재로 인식되고 있으며, 이에 따라 장애인 권리협약(UN CRPD)과 같은 국제 조약이 등장하여 장애인의 평등한 삶을 보장하기 위한 노력이 이어지고 있다. 장애인차별금지법(2008년 시행)과 같은 법이 제정되면서, 장애인에 대한 차별을 법적으로 금지하고 있다. 그러나 여전히 장애인은 취업, 교육, 이동 등의 영역에서 많은 어려움을 겪고 있으며, 사회적 배려와 인식 개선이 지속적으로 필요하다.

4. 장애 인식 개선과 미래의 방향

현재 장애는 더 이상 개인적인 문제가 아니라, 사회 전체가 함께 해결해야 할 과제로 여겨지고 있다. 기술 발전과 복지정책 확대는 장애인의 삶을 더욱 풍요롭게 만들고 있으며, 보조기기, 인공지능(AI) 기술, 접근 가능한 디자인 등은 장애인의 독립성을 높이는 데 기여하고 있다. 또한, 장애에 대한 인식 개선 캠페인과 교육을 통해 장애를 부정적으로 바라보는 시각이 점차 사라지고 있으며, 다양한 미디어에서 장애인을 조명하는 방식도 변화하고 있다. 하지만 여전히 장애인에 대한 차별과 편견은 존재하며, 고용 기회 부족, 이동권 문제, 교육 기회의 한계와 같은 현실적인 문제들은 해결해야 할 과제로 남아 있다. 미래에는 사회 전반에서 포용성을 더욱 강화하고, 장애인의 권리를 존중하는 문화가 정착되는 방향으로 나아가야 할 것이다.

또한, 장애인을 위한 정책은 단순한 복지가 아니라, 사회적 참여와 자립을 목표로 해야 한다. 장애인이 교육과 취업에서 차별받지 않고, 독립적으로 생활할 수 있도록 지원하는 것이 가장 중요한 과제다. 특히 장애인 이동권, 정보 접근권, 직업 교육 확대 등이 강조되어야 하며, 이는 법과 제도를 통해 꾸준히 개선되어야 한다.

결론적으로, 장애 개념은 시대에 따라 변화해 왔으며, 현대 사회에서는 장애를 개인이 아닌 사회적 문제로 바라보는 시각이 확산되고 있다. 하지만 여전히 장애인을 위한 환경 개선과 정책적 지원이 필요하며, 우리 사회가 더욱 포용적인 방향으로 나아가기 위해 지속적인 노력이 필요하다.